ชะตากรรมของช้างแอฟริกาอาจตัดสินได้ก่อนวันหยุดสุดสัปดาห์จะหมดลง
สมาชิกของ เว็บสล็อต International Union for the Conservation of Nature World Conservation Congressซึ่งจัดขึ้นในสัปดาห์นี้ที่โฮโนลูลู จะตัดสินใจเกี่ยวกับMotion 7ซึ่งจะเรียกร้องให้ IUCN สนับสนุนให้รัฐบาลต่างๆปิดการค้างาช้าง และให้ความช่วยเหลือในการทำเช่นนั้น ความหวังคือการยุติความต้องการงาช้าง และหวังว่าการล่าช้างครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นมานานกว่าทศวรรษจะช่วยให้ทั้งช้างสะวันนาและช้างป่าฟื้น แต่ผลการศึกษาใหม่ 2 ชิ้นแสดงให้เห็นว่า สปีชีส์เหล่านี้ลดลงอย่างมาก แม้กระทั่งหลังจากการรุกล้ำสิ้นสุด ประชากรของพวกมันจะใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะฟื้นตัว
การศึกษาครั้งแรกนำเสนอผลลัพธ์จากการสำรวจสำมะโนช้างใหญ่ ซึ่งเป็นความพยายามครั้งแรกในการสำรวจช้างสะวันนาทั่วทั้งทวีป ( Loxodonta africana ) ซึ่งเป็นความพยายามทั่วทั้งทวีปในแอฟริกา นักวิจัยสัตว์ป่า องค์กรอนุรักษ์ และหน่วยงานภาครัฐทำงานร่วมกันเพื่อสำรวจฝูงช้างทางอากาศใน 18 ประเทศในแอฟริกา พวกเขารวบรวมช้างมากกว่า 350,000 ตัว (ไม่รวมช้าง 22,700 ตัวที่นับในนามิเบียในปี 2558 หรือช้างในซูดานใต้และสาธารณรัฐอัฟริกากลางที่ยังไม่ได้นับ) สัตว์ประมาณร้อยละ 84 อาศัยอยู่ในพื้นที่คุ้มครอง ทีมรายงานวันที่ 31 สิงหาคมในPeerJ
แม้ว่าตัวเลขอาจดูเหมือนช้างจำนวนมาก แต่ตัวเลขดิบก็ทำให้เข้าใจผิดเล็กน้อย นั่นเป็นเพราะว่าไม่นานมานี้มีอีกมาก นักวิจัยประเมินว่าช้างสะวันนาหายไป 144,000 ตัวระหว่างปี 2550-2557 โดยจำนวนช้างในกลุ่มประชากรที่ทำการสำรวจลดลงประมาณ 8 เปอร์เซ็นต์ต่อปี ส่วนใหญ่เกิดจากการรุกล้ำ หากประชากรเหล่านี้ยังคงลดลงในอัตรานั้น จำนวนของพวกเขาจะลดลงครึ่งหนึ่งทุก ๆ เก้าปี และประชากรที่มีขนาดเล็กกว่าอาจถูกกำจัดโดยสิ้นเชิง นักวิจัยเตือน
และการอาศัยอยู่ในพื้นที่คุ้มครอง เช่น สวนสาธารณะหรือเขตอนุรักษ์ธรรมชาติ ไม่ได้หมายความว่าช้างจะต้องได้รับการปกป้องจากการลักลอบล่าสัตว์หรือขัดแย้งกับมนุษย์ ทีมสำรวจสำมะโนช้างใหญ่พบการเสียชีวิตของช้างในระดับสูง ซึ่งอาจบ่งบอกถึงการลักลอบล่าสัตว์ในอุทยานแห่งชาติซาโวตะวันออกในเคนยา เขตอนุรักษ์แห่งชาติ Niassa ของโมซัมบิก และเขตสงวน Rungwa ในแทนซาเนีย นักวิจัยเขียนว่า “จำเป็นต้องมีมาตรการป้องกันการรุกล้ำในพื้นที่เหล่านี้และพื้นที่คุ้มครองอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่กลายเป็น ‘สวนกระดาษ’ สำหรับช้างเท่านั้น
สถานการณ์อาจเลวร้ายลงสำหรับช้างป่า ( L. cyclotis )
ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ค้นพบเมื่อห้าปีที่แล้วว่าเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกันทางพันธุกรรม ไม่มีใครแน่ใจว่าช้างป่ามีกี่ตัว (สำมะโนช้างใหญ่ไม่ได้นับ) แต่มีช้างเหล่านี้น้อยกว่าลูกพี่ลูกน้องในทุ่งหญ้าสะวันนา เช่นเดียวกับช้างสะวันนา ช้างป่ากำลังเผชิญกับความสูญเสียจากการรุกล้ำ การสูญเสียถิ่นที่อยู่ และความขัดแย้งของมนุษย์ การศึกษาในปี 2556 ประมาณการว่าพวกเขาสูญเสียตัวเลขไปร้อยละ 62 ระหว่างปี 2545 ถึง พ.ศ. 2554 และการศึกษาในปี 2557 ประมาณการว่าประชากรช้างป่ามากถึง 10 ถึง 18 เปอร์เซ็นต์หายไปทุกปี. และจากการศึกษาใหม่พบว่าช้างเหล่านี้อาจมีอุปกรณ์น้อยกว่าช้างสะวันนาที่จะเด้งกลับเมื่อการล่าหยุดลง
เนื่องจากต้องใช้เวลานานในการตระหนักว่าช้างป่าเป็นสายพันธุ์ของพวกมันเอง จึงไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับชีววิทยาพื้นฐานมากนัก แต่นักวิจัยได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับช้างมากกว่า 1,200 ตัวที่ไปเยือนพื้นที่ป่าในสาธารณรัฐอัฟริกากลางทางตะวันตกเฉียงใต้ระหว่างปี 1990 ถึง 2013 และตอนนี้ได้ใช้ข้อมูลดังกล่าวในการสังเกตการณ์ที่น่าตกใจว่าช้างป่าแตกต่างจากช้างสะวันนาอย่างไร ผลลัพธ์ของพวกเขาปรากฏในวันที่ 31 สิงหาคมในJournal of Applied Ecology
ในทางชีววิทยา ช้างแอฟริกาทั้งสองสายพันธุ์มีความคล้ายคลึงกันพอสมควร แต่ช้างป่าได้ชะลอการสืบพันธุ์ ช้างป่าตัวเมียสามารถตั้งครรภ์ได้เมื่ออายุน้อยกว่า 10 ปี แต่ส่วนใหญ่ไม่ตั้งครรภ์ ช้างในการศึกษามีวุฒิภาวะทางเพศตั้งแต่อายุ 13 ปี และอายุ 28 ปี (ค่ามัธยฐานคือ 23 ปี เทียบกับช้างสะวันนา 12 ตัว) และช้างป่าผสมพันธุ์ได้เพียงครั้งเดียวในห้าถึงหกปี เทียบกับทุกๆ สามหรือสี่ตัวในช้างสะวันนา ซึ่งหมายความว่าประชากรช้างป่าจะมีขนาดเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในอัตราที่น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของช้างสะวันนา
นักวิจัยสงสัยว่าการเติบโตของประชากรที่ช้านี้เป็นผลมาจากการใช้ชีวิตในป่า ช้างป่าต้องอาศัยผลไม้ ใบไม้ และเปลือกไม้เป็นอาหาร แต่การเติบโตของป่าส่วนใหญ่เกิดขึ้นที่ยอดไม้ ดังนั้นช้างจะถูก จำกัด ในสิ่งที่พวกเขาสามารถหาอาหารได้ นักวิจัยเขียนว่า “ที่จริงแล้วอัตราการสืบพันธุ์ต่ำอาจเป็นบรรทัดฐานสำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีร่างกายใหญ่ในป่าฝนเหล่านี้”
นั่นจะไม่ใช่ปัญหายกเว้นความจริงที่ว่าตัวเลขของพวกเขากำลังถูกผลักดันให้ต่ำลงด้วยการรุกล้ำ ทีมวิจัยประมาณการว่าอาจต้องใช้เวลา 80 ถึง 90 ปีกว่าช้างป่าจะฟื้นตัวเป็นจำนวนก่อนการรุกล้ำ – และนั่นก็ต่อเมื่อการล่าหยุดลงเท่านั้น ช้างสะวันนาจะฟื้นตัวเร็วขึ้น แต่ก็ยังต้องใช้เวลาหลายสิบปี
และนั่นเป็นเหตุผลที่ IUCN โหวตให้ยุติการค้างาช้างจึงมีความสำคัญมาก — เพราะถ้าเราต้องการเห็นช้างเดินเตร่ต่อไปตามทุ่งหญ้าสะวันนาและป่าไม้ของแอฟริกา เราต้องหยุดการค้าที่จูงใจให้คนฆ่ามัน เว็บสล็อต
